« C’est la nouvelle Opel Astra ? Qu’est-ce qu’elle est belle ! », s’exclame le gérant de l’hôtel, si heureux qu’il en sort lui-même nos valises de la voiture. Comme tout Italien, Federico Aresti a un penchant pour les belles voitures. « Elle est à tomber. J’ai jeté un oeil à l’intérieur. Elle est superbe aussi. » Je lui réponds qu’elle est aussi belle qu’agréable à conduire mais que, vue la largeur des routes, j’aurais mieux fait de venir en scooter. Aresti approuve de son rire. Son hôtel, Bovey Castle, est au coeur du Dartmoor dans le Devon, la plus grande région de landes d’Angleterre. Les routes en lacet ondulent à travers les collines verdoyantes. Faute de signalisation, nous tournons deux fois au mauvais endroit. Mais le château apparaît enfin, dans toute la gloire du style Edgar Wallace : de vieux murs épais avec des tourelles, des dragons et des chouettes d’ornement, des fenêtres à vitraux sertis de plomb et une grande pièce lambrissée de chêne avec une cheminée où crépite déjà un feu lorsque nous descendons le matin.

Dans les terres vallonnées et sillonnées de routes étroites bordées d’arbres, le réglage automatique des phares de l’Astra permet l’activation des pleins phares au moment opportun. Notre voyage nous conduit tout d’abord vers l’Ouest de la côte, puis direction St Ives au Nord de la Cornouailles. Notre première étape est Fowey, un port de pêche à l’embouchure du fleuve du même nom. Ici, là où le ferry vous fait traverser le fleuve avec votre voiture pour £2,70 (env. 3 €), s’élèvent les anciens bains publics que les parents de Daphné du Maurier avaient acquis en guise de maison de vacances. Beaucoup de sites s’enorgueillissent d’un lien avec l’auteur qui, dans des romans comme « Jamaica Inn » et « Rebecca », a fait connaître la beauté sauvage de la Cornouailles à un plus large public.

Même ceux qui ne raffolent pas des crustacés trouveront leur bonheur à St. Ives. La petite baie avec ses jolis bateaux de pêche colorés fait face à des cafés, des pubs et restaurants pittoresques tandis que les maisons juchées sur les collines regardent la ville comme des spectateurs dans un théâtre. Dans ce spectacle, le personnage principal est le coucher de soleil qui justifie parfaitement le petit supplément pour la vue sur la mer. La lumière, l’un des atouts majeurs de ce lieu, a attiré les artistes depuis le XIXe siècle. Même la Tate Gallery, l’un des plus grands dépositaires d’art de Grande-Bretagne, y possède une antenne… avec vue sur la mer bien sûr ! Mais si vous n’êtes pas féru d’art visuel, peut-être serez-vous intéressé par l’art des brasseurs. Datant apparemment de 1362, la Sloop Inn est pleine de petites alcôves confortables, ayant maintes fois servies de décor dans des téléfilms basés sur les romans de Rosamunde Pilcher. Même si le parc d’attraction de Land’s End, plus au Sud, ne vaut pas vraiment le détour, le trajet nous offre un superbe tableau de la Cornouailles : une côte découpée, des falaises abruptes et des petites maisons isolées et abandonnées.

Il n’est pas surprenant que tant d’auteurs de romans à l’eau de rose s’inspirent de ce décor ! Dans la baie de Watergate, à deux pas de Newquay et 40 km au Nord de St. Ives, Jamie Oliver est sur toutes les lèvres. Le Fifteen, restaurant moderne et élégant du célèbre chef, s’élève juste au dessus de la grande plage. Autour d’un petit-déjeuner, servi dès 8h, c’est l’endroit idéal pour regarder les surfers en action. Le menu italien du midi et du soir est tout simplement fantastique et les 120 places du restaurant sont souvent toutes réservées. Padstow, un port de pêche pittoresque à 30 km au Nord, est un autre paradis des gourmets. Rick Stein, le maître incontesté de la gastronomie de la mer en Grande Bretagne, a fait de ce petit port de pêche pittoresque la pierre angulaire d’un empire qui comprend un restaurant, un café, une boutique de souvenirs, une pâtisserie, un magasin de déco pour la maison et un Bed & Breakfast.

Pour résumer, si c’est chic et rentable, Stein l’implante à Padstow. Les produits cuisinés au Stein’s Fish & Chips sont cent fois meilleurs que bien des mets présentés dans des assiettes en porcelaine de restaurants chics. Nous sommes dimanche après-midi et le parking de Stein est presque plein. Comme les nombreuses personnes assises dans leur voiture dégustant leur fish and chips, nous inclinons nos sièges, insérons un CD et reprenons des forces pour les 250 km qui nous attendent pour rejoindre Bath et ses thermes romains. Alors que nous savourons notre fish and chips, un homme, la cinquantaine, s’approche furtivement de la voiture. Je lui demande si je peux l’aider. « C’est la nouvelle Opel Astra ? », me demande-t-il. « Elle est pas mal, non ? » Il m’a posé des questions sur le moteur et nous avons discuté un peu. Son visage m’était familier mais ce n’est que sur l’autoroute en direction de Bath que j’ai réalisé qu’il ressemblait au gars sur la couverture des livres de cuisine de Rick Stein. Mais je ne mettrais pas ma main au feu que c’était effectivement lui.